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日本航空系のＪＡＬエクスプレス（ＪＥＸ、拠点・大阪）が社会人にも門戸を開いたパイロットの自社養成制度で、初年度の訓練生たちがまもなく副操縦士としてデビューする。証券マン、コーヒー店員、新聞社アルバイト……。経験を糧に、大空に舞う。
８月下旬、沖縄・下地島。サトウキビ畑に轟音（ごうおん）を響かせ、最新鋭の小型ジェット機が着陸すると、再び加速して浮上した。宮古島の西約１０キロの小さな島にある、訓練用の空港だ。日本の操縦士のほとんどが、ここで離着陸の技術を身につける。
気温３１度。訓練生の千葉俊太郎さん（３１）はこの日、８度の離着陸をこなした。０６年春に入社後、座学やシミュレーター、海外での小型機飛行などを重ね、８月から実用機での訓練に入った。「毎日が緊張の連続。ジェットに乗れた感慨にふける余裕はありません」
大手証券の社員だった。高層ビルを階段で駆け上がり、１階ごとに「飛び込み営業」をかけたこともある。千人以上いるトレーダーの中で成績はトップクラス。年収は「３千万円に届くほど」だった。
しかし、あきらめきれない夢があった。小学５年のとき、親の転勤で英国に渡った。家族と乗ったジェット機の迫力にひかれ、操縦士にあこがれた。
東京理科大経営学部に在学中、日航を受験したが不合格。証券会社で働きながら、夏休みを利用して米国の操縦士学校に通い始めた。そこで、ＪＥＸが社会人も対象に操縦士を募集していると知り、応募した。年収は数百万円に落ちるが、そんなことは問題ではなかった。初年度採用の３７人のうち、社会人は１４人。千葉さんは最年長だ。
学年では一つ下の石田有一さん（３１）は、コーヒー会社の社員だった。米国の大学を卒業し、やはり日航を受けたが不合格。米国に戻ってスターバックス社に就職した。だが、同時多発テロの影響で、就労ビザの更新が認められずに１年で帰国。日本のスターバックスに入り直し、栃木県の店舗に配属された。コーヒーをいれ、レジをたたく日々の中でも、パイロットになる夢が頭から離れなかった。
「少しでも空の近くに」と、ルフトハンザ航空に営業職で転職。その矢先、全日空の系列会社の操縦士募集があった。せっかく入ったルフト社だが、受験の日程上、辞めざるを得なかった。退社して挑んだが、不合格。「さすがに途方に暮れました」
「そろそろ地に足を」と思い始めたとき、自費で資格を取った女性操縦士の新聞記事を読んだ。触発され、操縦士学校のホームページを見ていると、そこにＪＥＸの募集があった。今度は数十倍の難関を突破した。
「人生をかけ、本気で向き合う人たちと一緒に夢を目指せるのは幸せ」と語るのは、大学新卒で入った熊谷寛太さん（２７）。集団生活が多い訓練期間の中で、社会人経験者が「お兄さん役」という。
熊谷さんは父（５２）も日航の副操縦士で、小さい頃から飛行機にあこがれたが、鼻炎で身体検査に合格できるか危ぶまれた。何度も病院をかえて治療を続け、受験ギリギリで克服できた。早稲田大教育学部在学中は、新聞社のアルバイトに明け暮れた。操縦士としては、異色の経歴だ。
３人は、来年２月にも副操縦士としてデビューする。機長昇格まで大手なら１０年かかるが、ＪＥＸでは５～６年での昇格も可能だ。
日航本体は経営再建中。大規模なリストラや路線縮小、外資との提携などが検討されている。傘下のＪＥＸ社員も不安が募るが、３人は「まずは一人前になること」「安全運航で信頼を勝ち取りたい」と話す。（佐々木学）
〈パイロットへの道〉 日本の航空会社の操縦士になるには、日本航空や全日空などが定期的に実施する自社養成を受験するか、航空大学校に進むのが一般的だ。自社養成はほとんどが「新卒」に限定され、航空大学校には年齢制限（２５歳未満）があるため、社会人からの転職は困難だった。だが近年、操縦士不足により、自費で資格を取った人や、大学に新設された養成課程から採用するケースも出始めた。ＪＥＸは社会人採用に積極的で、これまでに美容師や１級建築士、獣医師の有資格者も採用しているという。
（パイロットへの道〉 日本の航空会社の操縦士になるには、日本航空や全日空などが定期的に実施する自社養成を受験するか、航空大学校に進むのが一般的だ。自社養成はほとんどが「新卒」に限定され、航空大学校には年齢制限（２５歳未満）があるため、社会人からの転職は困難だった。だが近年、操縦士不足により、自費で資格を取った人や、大学に新設された養成課程から採用するケースも出始めた。ＪＥＸは社会人採用に積極的で、これまでに美容師や１級建築士、獣医師の有資格者も採用しているという
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